“就是我，拂儿是替了我去的。”廖玉林神情初显狼狈，牵强扯动了嘴角：“我是廖家没用的人，自小软弱，唯唯诺诺，受了欺辱也不敢声张，还要三弟替我出头。大哥是跑山之人，每年托货郎能从山里往回带银两，上头还有个阿姐照顾弟妹。我没用，生下来就不如大哥强健，又不比拂儿机灵，吃着大哥拿命换来的粮食却一无是处，唯独有点子过目不忘的本事，便绷足了精力学书识字，就连梦里都是白纸黑字幻化出的人。你不懂，大户人家养个儿郎考取功名是顺水行舟，可廖家这种境地，当真是全家供养我一个才能苦学去考取秀才生。饶是这样，大哥和阿姐也没叫我落下一日的学问，年年最先凑齐的便是我那一份银两。”
“傻啊，你这傻子。你这本事天下多少人求都求不来。”武乐贤一声长叹，又想这廖玉林只作学问，旁的心思还是傻乎乎的好，“所以你就想去宫里割二两肉当公公了？你这沾不得碰不得的性子，进了宫还不叫人生吞活剥了。”
“不是想，是阿姐重病，大哥困在山里，我得去。我是兄长，自然要挺身而出。”廖玉林忙着争辩。
“那你就没想过，你进了宫，你弟妹还小，叫他们怎么过活？”
“当时、当时也是无路可走，顾不得了。原本说得好好的，由是我跟人入城，却不想叫拂儿听懂了，连夜与那人牙子跑了。”提起往事廖玉林免不得伤神，急得脸蛋上两坨红，“是我害了三弟，叫他差些死在里头，我是廖家没用的人，阿姐也没救回来。”
“哼，小生看可不见得。九千岁如今要风得风要雨得雨，就是他想要一夜之间万花齐放，那痴迷昏头的皇上也舍得号令天下制一出花海来。要小生说，他还得谢你呢。”武乐贤不客气地说。
廖玉林也不客气地推了他一把，尾音气得直颤：“你胡扯！我三弟才不会放纵皇上做些劳民伤财的事！”
“是是是，玉公子三弟是贤臣，皇上是明君，他俩佳偶天成，百年姻缘，实乃良配。”武乐贤上挑着划破的唇角，话锋也转得快，“那这和你我有何相干？怕叫人看不起了？怕叫人笑话你与我相好？”
“你我……”廖玉林脸上火辣辣的，耳根也悄声无息地红透：“什么你我，你是你，我是我，我是叫你带岔了路。廖家当属我最没用处，不能给兄长解忧，又害得三弟受苦，末了还是拂儿求了皇上，我、我……”
“好了，小生明白了。”武乐贤的热气喷洒在廖玉林的耳根，心里已经明白大半，怕是廖玉林的清高也是他强撑出来的假象，心里指不定多怕被人笑话，被人看不起。正低落着，却听到廖玉林又说：“我自小被人羞辱笑话惯了，最经不得这个，旁人说我一句，心里早想好了如何应对。但与你……也没什么怕的了，反正胤城已传遍了，同去石洲也好，去个没人再笑话我的新地方。我与你，不是故意忽冷忽热，而是防范得多心了，一时半会儿变不过来。不仅与你，与谁都是这副样子，我……”
“好了，不用多说了，小生明白，心里欢喜了。”武乐贤只觉得怀里搂了个大宝贝，鼻尖儿能感受到他温暖的体温，就连耳边喧嚣的风声虫声也悦耳起来，天穹的星子亮得格外顺眼。廖玉林皱起了眉头，强自镇定着，耳膜却像被自己胸口的跳动撞击了百次，伶俐的头脑从未这样昏头转向过。他还欲再说，饥肠辘辘的肚子却不争气地叫唤起来。
“怎么？干馍吃不惯，饿着了？”武乐贤拍了拍他，心里好一通心酸。旁人都只看到状元郎文采卓越下笔如神，只有他将廖玉林浑身狼狈尽收眼底。
“还好，多吃几日也就习惯了。”廖玉林还想逞强，肚子却愈叫愈凶。
“小祖宗，小生算是怕你了。”武乐贤不再戳穿他的谎话，拍了拍廖玉林的脸颊：“玉公子先歇息吧，小生将你哄睡了，再去把自己锁上，明日兴许就有吃食了。”廖玉林点了点头，脸上两坨红徐徐散开，算是应了。
睡饱一夜，廖玉林隔日还未睁眼就听见狱卒一声低喝，声音中掺杂了少许怒气：“起来！起来了！发配石洲不是叫你们寻欢作乐，睡到这时辰还不动身！”廖玉林心道不好，连忙睁眼起身，一转身就看到瘦高的狱卒往阿斐腿上踹。
狱卒心里叫苦连天啊，明明自己心口疼得站都站不直了，还要做出这副穷凶极恶的架势来，自然踹不出几分力道，又道：“快起来！走了走了！”
“大人！”廖玉林抹了把脸，爬起来就冲过去，挡在两人中间，“官爷行行好，阿斐他昨日将脚走坏了，容我给他穿上鞋再走不迟！”
狱卒越过廖玉林，挤着眼睛与武乐贤打眼色。小状元要给你穿鞋，让穿不让穿？待看武乐贤不挑眉毛了，才转过身来，勉强道：“那你快些，别耽搁了时辰！穿好了去那边领干粮！”
“是是，谢官爷。”廖玉林被蒙在鼓里，赶忙抖出包袱里那双鞋，小心套在武乐贤脚上，末了搀着人起身，不断自语：“今日那狱卒开恩，叫你穿了新鞋，若还是走破了，只能求人找些针线来缝补了。好在纳鞋底的活计从前也做过，不碍事。”
武乐贤心中乐开了花，戴着木枷也不老实，无赖一般靠在廖玉林单薄的肩上，趁人不备猛啄了一口唇：“玉公子如此心疼夫君，小生就是走瘸了也乐意。”
“谁心疼你了！你……你别说些浑话，叫狱卒
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